تشهد القارة الإفريقية حالة من الحماس والترقب مع اقتراب انطلاق تصفيات كأس العالم 2026، الذي تستضيفه الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، في ظل تغييرات جوهرية على نظام التأهل تمنح المنتخبات الإفريقية فرصًا أوسع للوصول إلى المحفل العالمي.
فبعد قرار الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) برفع عدد المنتخبات المشاركة في المونديال إلى 48 منتخبًا، أقر الاتحاد الإفريقي لكرة القدم، في مايو 2023، آلية جديدة للتأهل تقضي بتقسيم المنتخبات إلى تسع مجموعات، تضم كل منها ستة منتخبات. ويتأهل متصدر كل مجموعة مباشرة إلى النهائيات، ليبلغ العدد المبدئي للممثلين الأفارقة تسعة منتخبات.
كما تم فتح الباب أمام الوصافة، إذ ستمنح أفضل أربعة منتخبات تحتل المركز الثاني فرصة خوض مباريات فاصلة إفريقية، يتأهل الفائز منها إلى الملحق العالمي بين الاتحادات القارية، ما قد يرفع عدد ممثلي القارة إلى عشرة.
ويُنتظر أن تُقام المباريات بنظام الذهاب والإياب، في تنافس يوصف بالأكثر شراسة في تاريخ التصفيات الإفريقية، بينما تشكل المرحلة الفاصلة فرصة ثانية للمنتخبات الطموحة للحاق بركب المتأهلين.
وبحسب آخر الترتيبات، تتصدر مصر المجموعة الأولى بـ19 نقطة، فيما تقود جمهورية الكونغو المجموعة الثانية بـ16 نقطة، متقدمة بفارق ضئيل عن السنغال. وفي المجموعة الثالثة، تحتل جنوب إفريقيا الصدارة بـ16 نقطة، بينما يشتعل الصراع بين الرأس الأخضر والكاميرون في المجموعة الرابعة.
أما المجموعة الخامسة، فقد انفردت المغرب بالصدارة بـ18 نقطة، تليها كوت ديفوار بـ19 نقطة في المجموعة السادسة، بفارق نقطة واحدة فقط عن الجابون. وتتصدر الجزائر المجموعة السابعة بـ18 نقطة، فيما تواصل تونس الهيمنة على المجموعة الثامنة بـ19 نقطة. وفي المجموعة التاسعة، تتقدم غانا بـ16 نقطة على مطارديها مدغشقر ومالي وجزر القمر.
التنافس المحتدم على صدارة المجموعات والسباق نحو المونديال يعكسان حجم الطموح الكبير لدى المنتخبات الإفريقية، التي تطمح إلى كتابة فصل جديد في تاريخ مشاركات القارة السمراء بكأس العالم.